El siguiente artículo es una colaboración invaluable de un nuevo miembro del microscópico grupo de Tecnoaldea, Robin Marín (sí, mi hermano), un profesional en el Diseño Gráfico y Animación computarizada y muy buen entendedor de las tecnologías, quién esperamos esté publicando con nosotros más seguido de ahora en adelante.

Este artículo pretende ser una ayuda lo más ACTUAL, sencilla y coloquial posible sobre un tema que no es sencillo ni mucho menos coloquial; y se trata de los microprocesadores en un computador y todo lo relacionado con la eterna rivalidad entre Intel y AMD. Pero más allá de lo acostumbrado, la intención de este artículo es enseñar un poco al lector sobre temas relacionados con este tópico que pasan por encima de nuestro manejo técnico e incluso sobre las limitantes del idioma, ya que toda esa información se encuentra en inglés principalmente.

También, este reportaje intentará darle una idea de cómo suele ser esa competencia entre las grandes compañías para tener un producto o tecnología al mercado antes que todos los demás y más allá de eso, los errores o problemas que han enfrentado en ese camino. Se sorprenderá de lo “natural” con que suceden las cosas en un monstruo de empresa como las que crean microprocesadores hoy en día.

Por último, aparte de ser más de lo mismo pero en nuestro idioma, intentaré darles ciertas recomendaciones y sugerencias para que, a la hora de romper la alcancía y comprar un computador de ensueño, sepa hacer la elección que más le conviene. No olvide que este artículo está basado en la información más actual que se consigue hoy en día, muchas de ellas son sólo rumores o planes pero aquí en Tecnoaldea confiamos en nuestra bola de cristal que nos dice con bastante exactitud los rumores que se materializarán.

Super breve presentación de los contrincantes

No hay mucho que decir en este espacio, me enfocaré en lo más divertido, hablar bien y mal de las dos marcas de microprocesadores que se ven en los computadores de hoy, Intel y AMD. También iré un poquito más allá y extenderé cierta información a sus más nuevas adquisiciones, Nvidia por parte de Intel, y ATI por parte de AMD.

El Boom que pocos entienden

Quizás ese boom sólo lo escuchamos quienes estamos demasiado atentos a los estallidos de la tecnología en computadores y microprocesadores, pero me tomaré el gusto de explicárselos. Mis disculpas a los lectores más técnicos si la terminología que uso en este reportaje les parece vaga o imprecisa, pero recuerden que el propósito es de iluminar un poco al más aficionado.

El boom no es otro que una mejora tecnológica que está haciendo avanzar un paso más la velocidad de cómputo de los microprocesadores, si tuvieron la suerte de escuchar o leer al respecto, no es otra que la aparición del método de proceso a 45 nanómetros... y es aquí donde viene la primera pregunta, ¿qué rayos es eso?

La tecnología de 45 nanómetros no es nada más que la reducción en el tamaño de los circuitos internos de un chip, y lo especialmente importante en ello es que la reducción en el tamaño ahorra (mucho) el consumo de energía y producción de calor (vatios). Una vez más me tomo el gusto de ir más allá de lo que quizás su imaginación percibe, pero esa reducción trae consigo una cadena de beneficios que no muchos pueden prever, veamos esa cadena lo más ejemplificada posible:

Un método de producción más pequeño en efecto produce chips físicamente más pequeños, lo que necesita menos energía para funcionar, calienta menos; lo que por lo tanto necesita menos sistemas de enfriamiento, lo que una vez más, necesita menos energía. Así que no sólo vemos una cadena de elementos que afectan al siguiente, sino que esa cadena termina por volverse una serie de ciclos que felizmente concluyen en puros beneficios.

Problemas Técnicos

Pues ya estamos comenzando a entender la maquinaria, ahora vayamos un poco más allá para no sólo entender esto, sino enterarnos de lo que sucede dentro de las grandes bestias fabricantes AMD e Intel y con ello poder finalmente decidir a cual apostar a la hora de gastar los ahorros en un computador nuevo. Créanlo o no, estas grandes empresas, en su búsqueda de nuevas tecnologías, constantemente deben lanzarse al vacío y cruzar los dedos para que el camino que tomaron sea el correcto, y por supuesto, en algún momento le tocará a alguna de ellas pagar el error. Este fue el caso de AMD.

En la lucha de conseguir la mejor manera de reducir el tamaño de los circuitos, las empresas experimentan con alternativas factibles y económicas de hacerlo, pero para el momento de esos experimentos, Intel y AMD decidieron cada una hacerlo con métodos casi opuestos. Intel con un método basado en lo que se denomina "High-K materials" y Amd con una propuesta en el otro extremo denominada "Ultra Low-K material", siendo este último método menos seguro pero notablemente más económico porque mucha de la maquinaria que ya utilizaban no requería ser reemplazada, como sí lo era el método de Intel. Las pruebas comenzaron y ambas alternativas avanzaban satisfactoriamente y los problemas iban siendo corregidos y superados. Así transcurrió el tiempo y ya en la etapa final, cuando uno de los últimos pasos era armar un microprocesador con todos sus componentes, instalarlo en un computador y que el computador iniciara sin problemas, fue ahí cuando el prototipo de AMD decidió no funcionar a pesar de los intentos de AMD por culminar más de un año de experimentos que hasta ese sólo momento, habían sido exitosos en todas las pruebas anteriores.

Finalmente Intel lanzó su nueva tecnología y son los actuales Core2 Duo que conocemos y Quad-Core igualmente, ambos bajo esta nueva tecnología de 45 nanómetros. Como podrán imaginar, AMD pagó caro el problema que le presentó su elección y no logró entrar en la competencia a tiempo. Muchos habrán notado que AMD ha perdido considerable terreno en el último año y fue por este desafortunado incidente que pocos saben que sucedió porque la empresa lo ha sabido disimular y camuflar con anuncios y promesas que desvían la atención y llenan de expectativas. Por supuesto, desde entonces AMD está invirtiendo enormes sumas para adquirir los equipos necesarios y poder migrar a la tecnología de 45 nanómetros impuesta por Intel, esto le ha hecho perder casi un año de mercado que deberán intentar recuperar de alguna manera, y vaya que eso es dificil en estos días.

Sin embargo, AMD no es el monstruo que es por azar. AMD apostó muy inteligentemente por el mercado que Intel no llenó, el mercado de los computadores de menor presupuesto, eso le dará tiempo de preparar el ataque para el público que ya posee Intel. Le tomó un año pero lo logró, finalmente AMD ha comenzado a lanzar una serie de golpes que en un principio parecían patadas de ahogado pero que recientemente están demostrando enorme potencial y, con suerte, es sólo cuestión de tiempo para que AMD demuestre que se levantó de la caída con todas las energías de recuperar el mercado que había perdido, y no sólo eso, se corren rumores que AMD tiene entre manos, o mejor dicho tentáculos, por lo que veremos más adelante, varias propuestas que equilibrarán la balanza del mercado y quizás incluso le haga recuperar el trono que una vez tuvo en los microprocesadores de alto perfil cuando lanzó el Athlon 64-bit hace varios años ya.

El presente

Todas estas afirmaciones que hago no son sólo rumores, recientemente AMD ha lanzado su primer gran golpe a Intel lanzando al mercado una nueva plataforma nunca antes vista, denominada Spider. Esta tecnología, para simplificarlo y sólo mencionar lo importante, es una tríada que consiste en una tecnología de microprocesadores, Chip de video, y "chipset" (estos últimos son por así decirlo, el cerebro de la tarjeta madre, lo que comunica al microprocesador y los demás componentes en un computador) cuya relación precio/calidad supera todos los estándares actuales. Para explicarlo de otro modo, AMD no sólo está apostando por la fabricación de microprocesadores, sino por la fabricación de tarjetas de video y chipsets que además están íntimamente relacionados para lograr juntos niveles de cómputo asombrosos con cuotas de consumo de energía sorprendentemente bajos. En palabras aun más sencillas, los usuarios tendrán computadores más rápidos, eficientes, silenciosos, al mismo precio. Por ello digo que AMD ahora tiene tentáculos, por la ampliación de mercado que está aplicando.

Pero aun esta historia no termina, aunque AMD ha lanzado varios productos y tecnologías revolucionarias al mercado en este último año, todos han sido en el área de chips de video y la promesa del chipset "7-series", cuya eficiencia aun no se termina de materializar porque AMD aun no ha migrado a la tecnología de 45 nanómetros para poder competir con Intel en el mercado de microprocesadores, eso quedará para principios del año entrante o quizás con mucha suerte, para finales de este año 2008.

Por su parte, Intel no está durmiendo como se imaginarán. Uno de los lanzamientos más importantes que está preparando es el cambio en su arquitectura de diseño de microprocesadores. Para no entrar en detalles técnicos y palabrería geek, digamos que Intel ha decidido copiar (en el buen sentido de la palabra) la arquitectura de AMD en el diseño de sus microprocesadores, los cuales son mucho más eficientes en la manera en que se comunica con la memoria; de nuevo, con palabras más simples, los microprocesadores que lance Intel bajo esa nueva arquitectura, serán más rápidos y eficientes. Esta tecnología la veremos también para el año entrante 2009, aun no sabemos con precisión en qué trimestre.

Un punto en contra para Intel es la falta de unión con su pareja Nvidia. No se escucha ninguna propuesta llamativa que acople eficientemente ambas ramas como sucede con AMD y ATI. Por el contrario, hace poco se dejó saber que Nvidia no está muy entusiasmado con los caminos que Intel quiere tomar en el mercado del video, y esto está generando diferencias y desacuerdos que quizás son la razón por la que aun no vemos ningún anuncio tan unificado y organizado como el que presentó AMD y su plataforma Spider. Ambas empresas también planean para el año que viene, estar utilizando el para entonces nuevo estándar en tecnología de memorias DDR3, con lo cual ya se sabe que cambiarán los requerimientos de socket para cada microprocesador.

El futuro

Como último rumor, se habla que AMD, para compensar el año perdido por el tropiezo de los 45 nanómetros, está dándolo todo en conjunto con sus aliados temporales de IBM (entre otras empresas) para ser los primeros en implantar la siguiente meta de 32 nanómetros en la interminable carrera de la miniaturización. Por supuesto, esto llegaría a materializarse para el 2011 o algo así, pero si bien es sólo un rumor, en un par de ocasiones se ha visto cierto humo saliendo de las cocinas de AMD e IBM indicando que están logrando resultados y experimentando mucho para alcanzar la meta y no tropezar otra vez como en el pasado. Seguramente Intel por su parte tiene a sus cocineros haciendo lo mismo sin descanso para adelantarse de nuevo a sus rivales y mantener el trono al que sin duda le habrán tomado mucho cariño y no querrán ceder.

Finalmente la pregunta del millón ¿entonces qué debo hacer con mi alcancía?

Para ser más flexibles, les daré dos respuestas muy estudiadas:

1.- Si usted es impaciente y no resiste un minuto más sin ver sus ahorros convertidos en un reluciente computador nuevo, mi sugerencia es que compre un computador con microprocesador Intel y demás componentes de su preferencia/presupuesto. Intel ha demostrado que es la mejor opción en la actualidad en materia de microprocesadores.

2.- Si en cambio, usted es paciente y puede dejar su alcancía intacta por un tiempo más, mi mejor sugerencia es que espere. Por lo que se puede ver, este año 2008 es un año de transición para muchas tecnologías y el computador que compre hoy, en un año será obsoleto totalmente. La mejor elección que puede hacer es sentarse pacientemente y esperar al menos el primer trimestre del próximo año 2009 y podrá ver entonces verdaderas innovaciones en materia de computación que con suerte podrán mantenerse vigentes el doble del tiempo que las actuales.

Y como bono les respondemos una pregunta que seguramente se están haciendo... ¿Ustedes tecnoaldeanos, por quién apuestan el año entrante, Intel o AMD?

Es una pregunta verdaderamente comprometedora para nosotros que debemos mantener una posición equilibrada e imparcial en esto y ser pragmáticos en todo momento basándonos en hechos y no en bolas de cristal o alineamientos planetarios. Sin embargo, poseemos los suficientes datos y conocimiento para atrevernos a predecir que el año entrante quien resaltará por sus propuestas será AMD.

Pienso que AMD está poniendo muchas energías en recuperarse de la caída y esos esfuerzos se están viendo reflejados ya en resultados, creo que es cuestión de tiempo para ver aun más resultados de lo que ya es un auto de carreras bien manejado, la tendencia es a seguir avanzando, ni más ni menos.

Como pueden ver, la competencia en este mundo de los microprocesadores es tan igual a cualquier otra competencia que sorprende hasta los errores y contratiempos con los que se enfrentan las empresas. Se ha llegado al punto de la imitación en muchas áreas, casi nos podemos imaginar y comparar esta competencia a la que comúnmente vemos en comerciales de cepillos de dientes y pañales, o hasta toallas sanitarias donde cada marca imita a la competencia y sólo cambia la manera de promocionar sus innovaciones/imitaciones, cada una con un nombre más extravagante. Cambiaremos de canal aburridos cuando veamos que los nuevos microprocesadores tengan adjetivos como "360", "Navigator", "Gel antiderrame" y similares.

Espero que después de este amplio reportaje, posean más conocimientos y confianza que al principio de la lectura en materia de tecnología, no olviden que esta avanza en un abrir y cerrar de ojos y lo que quizás hoy es una innovación, mañana es una chatarra. Manténganse actualizados para que hagan las mejores elecciones.

Robin Marin